L'abbaye du Thoronet est avec ses soeurs, Sénanque et Sylvacane, une des merveilles cisterciennes, modèle de l'architecture romane cistercienne au coeur du Moyen-Age. C'est en 1136 qu'un groupe de moines quitte l'abbaye de Mazan (Ardèche) pour fonder un monastère sur les terres de Tourtour (devenu Le Thoronet). En cette période le  monachisme est traversé par un mouvement de "retour aux sources". En effet, c'est en 1098 que Robert de Molesne fonde une communauté monastique à Cîteaux, qui donnera naissance à l'ordre Cistercien, basée sur un retour au respect de la règle de Saint Benoit, en réaction au pouvoir et au luxe acquis par les communautés monastiques de l'époque et en particulier la tendance Clunisienne. Cela se traduit remarquablement dans l'architecture, par la sobriété des bâtiments et l'absence de décor ostentatoire. Les travaux d'édification de l'abbaye Notre-Dame-du-Thoronet débutent en 1160, et s'inscrivent en plein dans ce courant. Ils s'achèvent pour l'essentiel  en 1175, et se prolongent jusqu'en 1190.

 La disposition de l'église est remarquable. Ses façades occidentale et orientale sont percées d'un occulus et l'orientation du bâtiment est telle que, au soltisce d'été, le soleil traverse de part en part l'église par ses deux ouvertures.

 L'une des caractéristiques principales de l'ordre cistercien est le retrait du monde, et la clôture !

    Le cloître

Dépouillés, austères, sobres, comme il se doit dans une abbaye cistercienne, où rien ne détourne les moines de leur recherche et de leurs prières, le décor et l'architecture n'en sont pas moins sans signification.

Cette ouverture par exemple, représentée dans sa partie basse par un carré divisé en deux, et surmontée d'une arcade percée d'un occulus central est significative de la recherche spirituelle. La partie basse: un carré représentant la terre, et la partie haute: une arcade représentant le ciel. La partie basse divisée en deux par une colonne centrale, symbolise la dualité terrestre du corps et de l'âme, tandis que l'occulus central, dans le ciel,  montre d'où une Lumière  a resplendi.

Outre cette signification spirituelle, les règles proportionelles, liées au nombre d'or sont totalement respectées.

Le nombre d'or, ou phi (grec) égale à 1,618 est connu depuis l'antiquité et, est le résultat de l'observation des différentes proportions existant dans la nature et encore appelé "divine proportion". Un essai tout simple à faire: mesurer la distance entre le sol et votre nombril quand vous êtes debout, multiplié le par 1,618 et vous trouverez à peu de chose près votre taille: la distance du haut de votre tête au sol. De même, au moyen-âge, les bâtisseurs de cathédrales utilisaient les unités telles que la paume, la palme,l'empan, le pied, la coudée et pour passer d'une unité à l'autre il fallait multiplier par environ 1,618. ( 1 coudée=1,618 pied...).

Si vous visitez un jour l'abbaye, montez sur l'ouverture et si, debout vos épaules arrivent au haut du carré, vos bras tendus toucheront l'arcade, tel l'homme de Vitruve dans son cercle.

La salle capitulaire, ou salle du chapître est un lieu important de la vie monastique, puisque c'est là que  se réunit chaque matin la communauté pour lire et commenter la Règle, et aussi pour résoudre tous les problèmes de le vie quotidienne.

Cette salle est plus large, maintenue avec deux colonnes centrales, ici les chapiteaux des colonnes sont décorés, la voûte est de croisées d'ogives essentiellement pour des raisons architectoniques liées à la largeur de la salle et aux charges portées sur les colonnes: au dessus de la salle capitulaire il y a le vaste dortoir. A l'origine il n'y a pas d'autel dans la salle du chapître.

Le lavatorium, est également un lieu important. C'est là qu'avaient lieu les ablutions, les tonsures et les saignées qui étaient au Moyen-Age le moyen de se garder en bonne santé!

L'église est très sobre, la nef principale est surmontée d'une voûte en berceau renversé, alors que la chapelle en abside est recouverte d'une voûte en cul-de-four.

Les deux occulus, à l'orient et à l'occident se font face.

Il faut noter l'acoustique remarquable et encore inégalée du bâtiment.

Si au début du XIIIème siècle, le monastère compte une vingtaine de moines et quelques dizaines de frères convers. deux siècles après, le déclin est déjà là, et à partir de 1660 des toitures s'effondrent et des murs se fissurent.

C'est Prosper Mérimée qui découvre l'abbaye et en parle à Revoil architecte des monuments historiques. A partir de 1873 on s'attache à la restaurer.

  Pourtant elle n'est pas très longue, elle fait environ huit kilomètres avec 350 mètres de dénivellés en descente et plus de 400 en montée. Le départ se fait au niveau de l'auberge des Cavaliers, et, à partir de là il faut descendre dans le fond des Gorges sur des grosses pierres qui peuvent être glissantes par temps de pluie. Le chemin se taille d'étroits passages en balcon et longe la rive gauche du Verdon. Au bout d'un moment on arrive à la "passerelle de l'Estellié", reconstruite il y a quelques années. Elle permet de rejoindre la rive droite et le sentier Martel.

De la passerelle de l'Estellié

 Puis nous arrivons à un endroit appelé "le Stycx", dans la mythologie grec, c'est un fleuve qui mène aux enfers. Là, le Verdon s'engouffre sous la voûte. On y voit de grandes marmites creusées par l'érosion, dans la pierre calcaire et poudreuse. Plus loin encore, un passage en encorbellement, que l'on franchit à l'aide de cables nous permet de passer le "Maugué" (mauvais gué).

    L'arrivée à "l'Imbut" est sublime. Imbut signifie en provençale entonnoir. A cet endroit, le Verdon disparait sur une centaine de mètres sous un chaos rocheux  qui, lors des crues,  doit ressembler à un barrage naturel, ainsi des troncs d'arbres, emportés par les crues, sont suspendus dans les rochers à une dizaine de mètres au dessus du niveau du Verdon.

On y rencontre une flore extraordinaire, des buis arborescents d'une taille impressionnante, des troncs tortueux, des arbres qui poussent la tête en bas, les racines coincées dans le toit d'une voûte rocheuse et les branches qui descendent dans le chemin. Entre la "passerelle de l'Estellié" et le "Stycx", un vieux cade (genevrier) âgé de plusieurs milliers d'années.

La remontée se fait par le sentier Vidal, très impressionnant. On cherche le chemin à droite puis, à gauche: rien. Il faut regarder en haut, au dessus et monter pratiquement à la verticale sur la paroi rocheuse, qui se termine par deux échelles métalliques

Les pins d'Alep

Le mélèze

Le soleil dans les arbres

Le souffle du Don est le journal de frère Christophe moine de Tibhirine. Il commence le 8 Août 1993 et le dernier écrit date du 19 mars 1996.

 Publié à peine trois ans après la tragédie, ce livre est paru sans notes, sans index, les noms ont été modifiés pour des raisons compréhensibles de sécurité. Rappelons que les trois années que couvre ce journal sont des années d'une extrème violence en Algérie.

 Cela rend le livre un peu compliqué à comprendre,car il s'agit bien d'un journal qui reprend au quotidien tel ou tel évènement de la vie du monastère et du village, sans que nous en connaissions tous les éléments. Parfois,on s'interroge et on ne comprend pas vraiment de quoi il parle. D'ailleurs, peut être ne pensait-il pas que ses écrits seraient un jour publiés.

 Ce livre est aussi un poème et des poèmes, si la lecture des événements quotidiens est complexe, ils y sont abordés d'une manière tout à fait particulière, nous y découvrons une personnalité sensible et attachante qui ne laisse pas indifférent.

Le caractère de ce livre est bien décrit par l'avant-propos de Jean Pierre Schumacher*:

Les homélies de père Christophe, comme ses poèmes, avaient une allure qui leur était tout à fait propre, faisant appel à la sensibilité, à l'image, au sentiment....Christophe a une manière à lui d'exposer les faits au quotidien qui n'est pas anodine, neutre ou froide: son récit est habité, il contient une âme, la sienne. Il narre les choses comme il les vit, les voit, et les sent." 

*Jean Pierre Schumacher avec le Père Amédée sont les deux survivants de la communauté.